Un contrat est une entente juridiquement exécutoire. Quatre éléments doivent être réunis pour en former un :
- Offre : une promesse ferme d'être lié selon des conditions précises.
- Acceptation : accord sans réserve aux conditions exactes (une modification constitue une contre-offre, non une acceptation).
- Contrepartie : quelque chose de valeur échangé par chaque partie (une promesse contre une promesse, de l'argent contre du travail). Une promesse gratuite est généralement inexécutoire.
- Intention de créer des liens juridiques : présumée dans les relations commerciales.
Les clauses sont de deux types. Les clauses expresses sont formulées par les parties (par écrit ou verbalement). Les clauses implicites sont intégrées par un tribunal ou par la loi même si elles n'ont pas été exprimées, par exemple, l'obligation implicite d'exécuter les travaux en bon ouvrier ou que les marchandises soient propres à l'usage prévu.
Moyen mnémotechnique, « OACI » : Offre, Acceptation, Contrepartie, Intention. Manquez-en un et il n'y a pas de contrat.
Certains contrats doivent être rédigés par écrit pour être exécutoires (p. ex., cautionnements, opérations immobilières). Les ingénieurs devraient consigner par écrit l'étendue des travaux, les honoraires et la norme de diligence, car la règle de la preuve extrinsèque interdit généralement d'utiliser des discussions orales antérieures pour contredire un contrat écrit complet.